HUMEDALES AMENAZADOS: INCENDIO EN BAÑADOS DE SANTA TERESA
El incendio
Entre los días 31 de marzo y 2 de abril de 2022 ocurrió un incendio en los bañados de Santa Teresa, ubicados en alrededores de Laguna Negra, con una evaluación preliminar de los daños podemos decir que culminó con la quema de aproximadamente 400 has de bañados, siendo quemados 20 has de bañado dentro de la Reserva de Flora y Fauna de Potrerillo de Santa Teresa, propiedad del Estado afectado al Ministerio de Ambiente.
El área afectada está comprendida dentro de la Reserva de Biosfera Bañados del Este (UNESCO 1976) y el Sitio Ramsar Bañados del Este y Franja Costera (Convención Ramsar 1984).
Ante esta situación queremos reflexionar al respecto, invitando a la población a conocer más sobre el ecosistema de humedales, la biodiversidad que alberga, su rol en la dinámica del agua y su importancia en el cambio climático.
Humedales y su importancia
Los humedales constituyen ecosistemas complejos y dinámicos. Son zonas donde el agua es el principal factor controlador del medio y la vida vegetal y animal asociada a él.
La Convención sobre los Humedales de Importancia Internacional, conocida como la Convención de Ramsar, es un acuerdo internacional que promueve la conservación y el uso racional de los humedales. Es el único tratado mundial que se centra en un único ecosistema y destaca su importancia para la conservación de humedales como hábitat para las aves acuáticas migratorias.
Los humedales son uno de los ecosistemas más productivos desde el punto de vista biológico. Desempeñan un papel importante en el ciclo del agua pues reciben, almacenan y liberan agua, regulan los flujos y contribuyen a sustentar la vida. La amplia gama de servicios ecosistémicos que ofrecen los humedales los convierte en un elemento central del desarrollo sostenible.
Algunos de estos servicios ecosistémicos son el de aprovisionamiento de agua dulce, fibra, alimentos, materiales de construcción, plantas medicinales, especies ornamentales; servicios de regulación del clima, del ciclo del agua, retención y eliminación de nutrientes contaminantes, control de inundaciones, retención de suelos.
Otros servicios ecosistémicos se relacionan a lo cultural y recreativo, referidos a lo estético, al turismo y las actividades recreativas, patrimonio e identidad, así como oportunidades para la educación. También existen servicios ecosistémicos denominados de apoyo, vinculados al ciclado de nutrientes, procesos de formación de suelos, y en la diversidad biológica.
Los servicios de regulación, como se menciona anteriormente, influyen en el clima y los regímenes hidrológicos, y reducen tanto la contaminación como el riesgo de desastres como inundaciones y sequías (Ramsar, 2018). Asimismo son importantes en la recarga de acuíferos subterráneos y amortiguación de condiciones climáticas locales, particularmente lluvias y temperatura.
Según la guía de campaña Ramsar elaborada en el marco del día Internacional de los Humedales 2022, se alerta que a nivel mundial, la velocidad de desaparición de los humedales es tres veces mayor que la de los bosques. Los humedales son los ecosistemas más amenazados de la Tierra. En tan solo 50 años se ha perdido el 35 % de los humedales del mundo.
Los humedales en Uruguay
Uruguay cuenta con una gran riqueza de humedales de diversos tipos y tamaños, distribuidos en diferentes zonas. Además de la diversidad de especies y ambientes que contienen, estos sitios son de gran relevancia para la producción de alimentos, por ejemplo el cultivo de arroz y pastizales de alto valor nutritivo.
Algunos de estos ecosistemas son reconocidos internacionalmente como humedales de importancia internacional. Bañados del Este y Franja Costera fue inscrito como sitio Ramsar en 1984, siendo el primer sitio designado para Uruguay. Constituye una gran reserva de agua, abarcando 435,837 hectáreas e incluyendo 19 categorías de humedales.
El país cuanta actualmente con dos sitios más, Esteros de Farrapos e Islas del Río Uruguay (2004) y Laguna de Rocha (2015).
En Uruguay, los ecosistemas de humedales suelen encontrarse asociados a praderas vinculados a planicies de inundación de los ríos y arroyos, bordes de lagunas costeras, áreas deprimidas del territorio, deltas y estuarios (Evia y Gudynas, 2000). Hoy en día, se sabe que los humedales representan el 12% del territorio nacional, luego del pastizal y el bosque nativo son los ecosistema que predominan en Uruguay.
Dentro de la diversidad de humedales del Uruguay, se encuentran las turberas, o también llamadas "suelos orgánicos" o "pantanos”, son un tipo particular de humedales donde la materia orgánica, en condiciones de anegamiento (exceso de agua), se descompone muy lentamente formando turba. Las capas de turba acumulada en estos ecosistemas contienen un registro histórico de información sobre los cambios en el clima, la vegetación y la actividad humana. Las turberas son los ecosistemas terrestres que almacenan más carbono del mundo, por lo que cumplen un papel fundamental en el ciclo global del carbono y en la regulación del clima a nivel mundial (FAO, 2020).
A pesar de ocupar sólo el 3% de la superficie terrestre, las turberas almacenan el doble de carbono que los bosques del mundo (Ramsar, 2018).
Las turberas en Uruguay se encuentran en el bañado de Santa Teresa asociadas a la Laguna Negra, departamento de Rocha. La Laguna Negra es una reserva de agua dulce que tiene un espejo de agua de 17.500 hectáreas y una profundidad máxima de cinco metros, con un lecho compuesto por una turba fragmentada.
La Laguna Negra y el área de turberas están incluidas dentro del Sitio Ramsar Bañados del Este y Franja Costera y de la Reserva de Biosfera Bañados del Este. El espejo de agua de la Laguna Negra y 420 hectáreas de turberas correspondientes al padrón estatal de Potrerillo de Santa Teresa, están en proceso de ingreso al Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP). El resto del área de turberas se encuentra en padrones privados y no existe normativa nacional específica que las proteja.
La vegetación dominante en las turberas es la especie Scirpus giganteus (“tiririca”), se desarrolla en condiciones de agua permanente, configurando una formación densa, de hasta 2m de altura (PROBIDES, 2017).
Los humedales deben ser (son) parte de las soluciones climáticas
El reconocimiento de la magnitud de los beneficios que aportan, y del coste de su pérdida, es un hecho bastante reciente. El suministro adecuado de agua resulta fundamental, y los humedales son de importancia capital para la seguridad hídrica. Las turberas inalteradas y los ecosistemas costeros de carbono azul (marismas de agua salada, manglares, praderas de pastos marinos, etc.) son potentes sumideros de carbono, pero pueden convertirse en importantes fuentes de gases de efecto invernadero si se degradan. Las medidas relativas a los humedales deben tener cada vez más peso en las Contribuciones Determinadas a nivel Nacional (NDC, por sus siglas en inglés), así como en los planes nacionales de adaptación y de reducción del riesgo de desastres (Ramsar 2021).
En ese sentido, la Dirección Nacional de Cambio Climático del Ministerio de Ambiente de Uruguay, han llevado adelante trabajos de investigación para proponer recomendaciones y posibles medidas para la protección efectiva de la superficie de turberas de la Laguna Negra.
La principal amenaza de estos ecosistemas en Uruguay constituyen las obras de drenaje y riego que datan de la primera mitad del siglo XX, cuando la concepción de “recuperar” tierras implicaba la desecación de bañados con fines agropecuarios, modificando la realidad hídrica de la región (PROBIDES 1999, Plan Director Reserva de Biosfera Bañados del Este /Uruguay). Estas obras han derivado, en algunos casos, en la desecación total del bañado asociado a la turbera (PROBIDES. 1999, Regulación hídrica).
Otra fuente de presión hallada fue la quema de los bañados, intencional o no, aunque tiene menor impacto ya que son quemas superficiales y la tiririca se recupera rápidamente. El uso de fuego para la quema de bañados es una herramienta usualmente utilizada con el objetivo de “limpiar” pajonales, espartillares o campo natural con exceso de material muerto y de esa manera “recuperar” el predio en términos productivos. En la zona de turberas el fuego parece ser recurrente, aunque no parece ser una herramienta que se utilice de manera sistemática, sino que se asocia principalmente con la actividad de caza, muy abundante en la zona. Otra motivo de quema es, en mayor o menor medida, para permitir el ingreso del ganado dentro del bañado. El último gran fuego se registró en febrero de 2019 y quemó prácticamente toda la superficie de la zona de los Bañados de Santa Teresa, donde se encuentra la mayor extensión de turberas identificadas según el Inventario Nacional de Humedales 2016 (Ghione 2020).
Desde la Convención Ramsar (2018) se afirma que es necesario adoptar medidas urgentes tanto en el plano internacional como nacional para sensibilizar con relación a los beneficios de los humedales, establecer mayores salvaguardias para su supervivencia y asegurar su inclusión en los planes nacionales de desarrollo. En particular: uno de ellos es Integrar diversas perspectivas en el manejo de los humedales: se deben tener en cuenta múltiples valores de los humedales. Para asegurar una toma de decisiones racional, los interesados directos deben comprender los servicios ecosistémicos que prestan los humedales y su importancia para los medios de subsistencia y el bienestar humano.
Referencias bibliográficas
FAO. 2020. Peatlands mapping and monitoring – Recommendations and technical overview. Rome.
Ghione, Soledad (2020): Consultoría para la caracterización y propuesta de medidas para la conservación de turberas para el seguimiento de las contribuciones establecidas en la Contribución Determinada a nivel Nacional de Uruguay – Producto 1: Informe de caracterización de las turberas identificadas en el Inventario Nacional de Humedales (INH) 2016.
Ramsar 2018. Perspectiva mundial sobre los humedales - Estado de los humedales del mundo y de los servicios que prestan a las personas.
Ramsar 2021. Perspectiva mundial sobre los humedales.
PROBIDES 1999, Plan Director Reserva de Biosfera Bañados del Este /Uruguay.
PROBIDES 1999, Documento de Trabajo No.18: Regulación hídrica / Hidrocampo Ings.
PROBIDES 2017, Documento de Trabajo No. 52: Mapeo y clasificación de formaciones vegetales del sitio Ramsar Bañados del Este y Franja Costera / Barreneche, J.M. y Zarucki, M.